Le M3A3 est la variante reconnaissance du véhicule de combat d'infanterie Bradley. Elle diffère de cette dernière par un nombre réduit de sièges pour le personnel embarqué et un nombre accru de missiles antichar TOW. Depuis son entrée en service en 1981, le M3 a subi plusieurs évolutions permettant en particulier d'améliorer la protection du véhicule. Ces évolutions ont débuté en 1986 avec l'introduction du TOW2 et un système NBC amélioré. Extérieurement, seule la suppression des boîtes de grenades fumigènes supplémentaires permettait de distinguer le M3 du M3A1.
La version M3A2 fut renforcée par des jupes de protection blindées en acier capable de protéger les flancs du véhicule contre des obus de 30 mm. l'augmentation de poids nécessita l'installation d'un nouveau moteur de 600 CV VTA-903.

Les enseignements de la guerre du Golfe de 1991 ont entraîné l'adoption des modifications suivantes sur les Bradley : un télémètre laser, un système de navigation tactique comportant un GPS et un système d'information et de commandement (Force XXI Battle Command Brigade and Below, FBCB2). Des caméras thermiques furent également installées.

A partir de 1994, les M3A2 ont été améliorés par FMC Corporation. La plus remarquable des améliorations est l'ajout d'un viseur thermique indépendant pour le chef d'engin sur le toit de tourelle. Le M3A3 est également équipé d'un système d'aide à la vision pour le pilote, d'une nouvelle trappe pour le rechargement des missiles TOW, d'un nouveau type de télémètre laser et d'un système d'acquisition amélioré (IBAS pour Improved Bradley Acquisition System).

Les engagements de plus en plus nombreux en zone urbaine durant l'opération Iraqi Freedom ont conduit l'armée américaine a développé un kit de survivabilité pour le Bradley (BUSK pour Bradley Urban Survivability Kit). Ce kit comprend des sièges améliorés pour l'équipage, une protection extérieure pour le poste chef d'engin et un système anti-incendie renforcé. Le M3A3 est aussi équipé de blocs de blindage sur les flancs et le glacis avant.

Le M3A3 est armé d'un canon automatique de 25 mm M242 Bushmaster, d'une mitrailleuse coaxiale de 7,62 mm M240C et d'un lance-missiles TOW à deux tubes. Il dispose d'un équipage de 5 personnes comprenant un pilote, un chef d'engin, un tireur et deux éclaireurs.

Le M3A3 a été engagé pour la première fois au sein de la 4e division d'infanterie durant l'invasion de l'Irak en 2003.

La maquette

Meng a initialement sorti le M2A3 avec un intérieur complet avant de sortir le M3A3. Cette fois, l'intérieur est fourni séparément ce qui permet de diminuer le coût.

Le kit est livré dans une grosse boîte en carton solide. Il comprend 12 grappes en plastique beige, 2 grappes de pièces transparentes, 1 caisse supérieure, 1 caisse inférieure, 2 pièces en vinyle souple, 8 tubes métalliques, 188 patins de chenilles individuels, 2 planches de photodécoupe, 1 grappe de bagues en vinyle et 1 planche de décalques. Un livret d'instructions de 28 pages présente l'historique du M3 et une courte biographie du général Bradley. Les instructions comprennent 42 étapes. Les schémas sont clairs. La page consacrée à la peinture est en couleurs et présente deux décorations pour des véhicules stationnés aux Etats-Unis.

La gravure est excellente comme le niveau de détail. Il y a quelques lignes de moulage à nettoyer sur certaines pièces mais il n'y aucune bavure et les marques d'éjecteurs sont bien positionnées.

Le montage

Meng propose de commencer par le train de roulement et la suspension fonctionnelle. Ces 5 étapes ne posent aucune difficulté. Le montage de la caisse demande de bien ajuster les crochets de verrouillage de la rampe. Les différentes plaques de blindage sur le dessus de la caisse se placent aisément.
A l'étape 10, il a fallu légèrement raccourcir la grille moteur côté tourelle.
A l'étape 11, il faut plier la protection en photodécoupe de la caméra du pilote (DVE) mais il n'y aucune marque de pliage. Les épiscopes de la trappe du pilote ne sont pas installés. Comme tous les autres, ils seront mis en place après la peinture du véhicule.
A l'étape 13, il a fallu poncer l'intérieur de la trappe d'accès au moteur qui ne s'ajustait pas du tout.
A l'étape 14, l'ergot de positionnement avant de la pièce E12 est supprimé car il ne correspond pas au trou sur la caisse.
Le reste du montage de la caisse ne pose aucun problème. Les chenilles sont montées et mise de côté. Meng indique d'assembler 80 patins mais cela donne un fléchissement trop prononcé. J'ai supprimé un patin ce qui provoque une légère tension sur la suspension fonctionnelle.
A ce stade, le train de roulement et le bas de la caisse sont peints et légèrement patinés. Ensuite, les jupes et les blocs de blindage peuvent être installés. Il faut bien nettoyer les lignes de moulage sur les blocs de blindage.

Le montage de la tourelle est facile et offre plusieurs options présentées plus tard. Tous les épiscopes sont mis de côté car même la tourelle montée, il reste possible de les installer ce qui facilite la mise en peinture.
Le couloir d'alimentation en vynile de la mitrailleuse coaxiale est collé à la cyano.
A l'étape 30, vous pouvez choisir parmi 3 configurations de tube lance-fumigènes (chargés, vides ou avec capuchon). Lors de l'étape 35, il faut plier le cadre de la protection du chef d'engin. Le cadre de la vitre intérieure ne s'adapte pas facilement et des essais à blanc sont nécessaires.
A l'étape 37, 2 embases d'antenne sont remplacées par une référence Aber en laiton tourné.
A l'étape 39, Meng propose de monter le lanceur TOW en position de route ou de tir.
Pour terminer le panier de rangement, Meng permet de choisir entre des supports de boîte de cartouches pleins ou vides.
Le montage de la tourelle s'achève par la mise en place du canon de 25 mm dont le cache-flammes est ajouré.

La peinture

La teinte de base est du AK 122 OIF US vehicle base color. Cette teinte est très fluide et se passe en voiles légers successifs. Elle a un aspect satiné qui facilite la pose des décalques sans avoir à appliquer du vernis brillant. Les parties métalliques sont peintes avec du XF-84 Dark Iron.
Avant de passer à la patine, les épiscopes sont installés. Auparavant, ils ont été peints sur leur face intérieure avec du X-26 Clear Orange et leur emplacement a été peint en noir mat.
La patine débute avec un jus AK121 Wash OIF US modern vehicles. C'est une étape assez longue étant donné la quantité de rivets, boulons et lignes de panneaux. Des éraflures sont faites sur les blindages latéraux avec du XF-64 Red Brown.
Ensuite, plusieurs voiles de XF-52 Flat Earth et de XF-57 Buff sont passés en insistant sur les parties basses du véhicule. Un peu de sable très fin est aussi déposé principalement sur les galets. Pour finir, des coulures sont réalisées avec du AK 123 OIF Streaking Effects.

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08/2016